1999年，刘海涛就开始在比赛中崭露头角，在湖南举行的亚洲青年锦标赛上首次夺冠。在1000米单人皮艇项目上，刘海涛连续在国内比赛中攻城拔寨，将成名已久的老将一一拉下马。由于他在亚洲的比赛中也是战功卓越，因此得到了“亚洲第一桨”的称号。

　　刘海涛的身体素质在国内皮划艇中是一流的，他在皮划艇运动员最为看重的吸氧量这个指标上，达到了国际选手们的水平--5升，这是国内惟一的。